Prima di internet, incontrare un partner romantico significava fare affidamento su ciò che era fisicamente intorno a te: la tua città, la tua cerchia sociale, il tuo posto di lavoro. La geografia poneva limiti rigidi su chi potevi realisticamente incontrare. Gli appuntamenti online hanno infranto questi limiti e gli effetti sono stati sia significativi sia, per certi versi, inaspettati.

Come gli appuntamenti online hanno cambiato il modo in cui ci incontriamo

Il cambiamento più immediato è stata la portata. Una persona in una città di medie dimensioni che potrebbe realisticamente incontrare qualche centinaio di single idonei attraverso la normale vita sociale ha ora accesso a migliaia di persone. Questa espansione è davvero preziosa per le persone le cui reti sociali naturali sono piccole: introversi, persone che si sono trasferite in una nuova città, coloro che appartengono a comunità minoritarie in cui i partner compatibili sono statisticamente rari a livello locale.

Anche la velocità è aumentata. Ciò che prima richiedeva mesi di vicinanza sociale può ora accadere in poche ore. Incontrarsi, chattare e fissare un appuntamento possono avvenire tutti in una sola serata. Questa compressione è efficiente, ma cambia anche l'esperienza. Incontrare qualcuno a una cena, attraverso molteplici incontri con un contesto condiviso, produce un tipo di connessione iniziale diverso da una valutazione tramite foto e biografia seguita da un'audizione al primo appuntamento.

Forse il cambiamento più significativo è nella selezione del partner stesso. Una ricerca dei sociologi Michael Rosenfeld, Reuben Thomas e Sonia Hausen ha scoperto che, entro il 2017, l'incontro online era diventato il modo più comune in cui le coppie eterosessuali negli Stati Uniti si incontravano, superando l'incontro tramite amici, che aveva mantenuto tale posizione per decenni. Per le coppie dello stesso sesso, il cambiamento è avvenuto prima ed è stato ancora più pronunciato. Internet non ha semplicemente creato un altro canale; è diventato il canale principale.

L'ascesa del matchmaking professionale insieme alle app

Paradossalmente, con l'espansione delle app di appuntamenti, è cresciuto anche il settore del matchmaking professionale. Piuttosto che sostituire i sensali umani, le app sembrano aver creato un mercato per loro. I clienti che avevano trascorso anni sulle app senza trovare una relazione duratura erano spesso disposti a pagare in modo significativo per un alternativa di qualità superiore e più personalizzata.

I moderni sensali si sono adattati al cambiamento tecnologico. Molti ora utilizzano strumenti digitali per lo screening iniziale dei candidati e per la comunicazione, pur mantenendo il giudizio umano che le app non possono replicare. Il modello ibrido - tecnologia per la portata, competenza umana per la valutazione - è diventato lo standard per i servizi premium.

Il settore del matchmaking ha anche ampliato la sua base di clienti. Ciò che prima era associato principalmente ai matrimoni combinati in determinate comunità ora serve una vasta gamma di professionisti che trovano gli appuntamenti tramite app impraticabili per i loro orari e stili di vita. In particolare, il matchmaking esecutivo è cresciuto notevolmente tra il 2010 e il 2020, poiché i professionisti con redditi elevati cercavano un approccio meno dispendioso in termini di tempo per trovare un partner.

Cosa mostra la ricerca sui risultati degli appuntamenti digitali

La ricerca sui risultati degli appuntamenti online è mista. Per quanto riguarda i risultati positivi: le coppie che si incontrano online riferiscono una soddisfazione relazionale simile o leggermente superiore rispetto a quelle che si incontrano offline e i tassi di matrimonio tra le coppie incontrate tramite app sono ampiamente comparabili. L'idea che le relazioni "reali" richiedano prima l'incontro di persona non è supportata dai dati.

Per quanto riguarda le sfide: il volume di scelta che le app offrono crea un affaticamento decisionale misurabile e tende ad aumentare il giudizio superficiale. Gli studi hanno scoperto che le persone che frequentano online hanno maggiori probabilità di interrompere una relazione precocemente perché l'abbondanza percepita di alternative fa sentire facoltativo rimanere con una singola persona. Questo "sconvolgimento delle relazioni" è stato collegato a un tempo medio più lungo per una partnership impegnata per gli utenti assidui di app.

Anche lo squilibrio di genere sulla maggior parte delle app influisce notevolmente sull'esperienza. La ricerca ha costantemente rilevato che sulle app eterosessuali, una piccola percentuale di profili maschili riceve la maggior parte dell'attenzione da parte delle donne, mentre l'esperienza maschile media comporta tassi di corrispondenza molto bassi. Questo non significa che le app non funzionino, ma significa che l'esperienza varia enormemente in base a fattori come genere, attrattività e come è costruito un profilo.

Algoritmi di corrispondenza vs. Giudizio umano

Gli algoritmi di corrispondenza sono costruiti su preferenze auto-riferite e dati comportamentali. Sono bravi a identificare somiglianze superficiali - interessi condivisi, fascia di età, background educativo - e a ottimizzare per ciò che gli utenti dicono di volere. Dove non riescono è nel catturare la compatibilità che diventa visibile solo attraverso l'interazione: senso dell'umorismo condiviso, sintonia emotiva, la chimica specifica tra due persone particolari.

I sensali umani accedono a diverse informazioni. Osservano come i clienti parlano delle relazioni passate, a cosa rispondono quando sono entusiasti e cosa suggeriscono i loro schemi comportamentali su ciò di cui hanno realmente bisogno piuttosto che su ciò che richiedono. Questo giudizio osservazionale è più difficile da scalare ma spesso più accurato per il singolo cliente.

I sistemi più efficaci utilizzano entrambi. Gli algoritmi possono far emergere candidati che un sensale umano si sarebbe perso; un sensale può valutare quei candidati in modi che l'algoritmo non può. Né l'uno né l'altro da soli sono buoni quanto la combinazione.

Cosa ci aspetta per gli appuntamenti online e il matchmaking

L'intelligenza artificiale è sempre più integrata nei sistemi di corrispondenza. I modelli linguistici di grandi dimensioni vengono utilizzati per alimentare interfacce di corrispondenza più conversazionali, analizzare i modelli di comunicazione per i segnali di compatibilità e fornire coaching su come presentarsi efficacemente. Questi strumenti riducono parte dell'attrito nella fase iniziale degli appuntamenti, ma sollevano legittime domande su quanto sia desiderabile il filtraggio algoritmico.

I profili video-first stanno diventando più standard, il che affronta una delle principali limitazioni delle app basate su foto: si ottiene un senso molto più accurato della personalità e dello stile di comunicazione di qualcuno da trenta secondi di video che da cinque foto e una biografia.

Ciò che è improbabile che cambi è il fondamentale bisogno umano di una connessione autentica e la difficoltà di progettarla dall'esterno. Che sia attraverso app, sensali o qualsiasi cosa emerga in futuro, il lavoro di costruire effettivamente una relazione rimane personale, imprevedibile e irriducibilmente umano.